北境的积雪，快要顶不住了。

屋檐下，融化的雪水滴答作响，在冻硬的泥地上冲刷出蜿蜒水痕；风里淡了刺骨酷寒，却夹杂着湿润的气息。

距离开春，已不足一月。

这道北境最坚固的天然屏障，正在以肉眼可见的速度瓦解。

克兰很清楚这意味着什么。

一旦南方的道路通畅，那些潜伏在阴影中的目光——来自家族的质问、帝国的探寻、教会的审视，都会循着利益的腥味，饿狼般扑向这片被世界遗忘的土地。

留给他的时间，已经不多了。

卡尔奇斯城，会议室的空气死寂。

阿莱雅将一块烧焦的木牌拍在长桌中央，发出“啪”的一声脆响。

木牌上，用鲜血绘制的扭曲蜘蛛标记是如此的醒目。

“领主大人，‘蜘蛛’在挑衅。”

阿莱雅的声音没有波澜，但她此刻正在极力控制着自己的情绪：

“昨天西行的商队遇袭。我们损失了十三名伙计，五千金龙的货物被焚毁。这是罪证。”

她指向地图上代表黑巷的阴影。

“盘踞在卡尔奇斯多年的地头蛇，想用血告诉所有商人，您建立的新秩序一文不值。”

“商路一旦不稳，对于追求稳定的商人来说是个非常不好的消息。”

玛洛恩接过了话头，脸色铁青。

“很抱歉，领主大人。我在黑巷的清剿行动没能完美达成既定目标，‘蜘蛛’逃离不知所踪。”

“更糟的是南边。”

阿莱雅的手指划过地图，重重点在一个血红色的纹章上。

“金狮商会麾下的商队证实，血枫领正在进行非季节性的军事集结。规模不大，动机不明，但我猜它们的目标就是这里。”

内有地头蛇作乱，外有饿狼窥伺。

压抑的沉默笼罩着所有人。

“所以，传统的清剿和悬赏，只是在给毒瘤刮痧。”

克兰终于开口，声音平静得可怕，“而我们甚至没有足够的兵力，去应对一场随时可能爆发的边境冲突。”

佣兵？克兰从不信任这些只认金龙的鬣狗。

顺风时他们会分享战利品，逆风时他们会第一个卖掉雇主。

克兰需要的是剑与盾剑，而不是一条随时会反咬一口的疯狗。

他站起身，走到巨大的城市地图前。

“旧地图上，找不到新大陆。”

克兰的手指，从东城门划到西城门，仿佛在丈量自己的疆土。

“因此，我要一支全新的军队。一支只属于卡尔奇斯，只忠于我的城卫队。”

他竖起一根手指。

“兵员，必须从城内招募，身家清白，家人也必须生活在这片土地上。我要让他们明白，他们守护的不是冰冷的城墙，而是自己的家。”

他接着竖起第二根手指。

“军饷，帝国正规军的两倍，顿顿有肉，管吃管住。我要让全城的人都知道，我不是凯文，我能让他们过上最好的日子。”

克兰紧接着又竖起了第三根手指。

“最后，也是最重要的一点。除了战斗，他们必须学会——识字。”

玛洛恩的眉头拧成了疙瘩：“大人，识字……和战斗力有什么关系？”

“当然，而且关系巨大。”

克兰的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。