“最特别的是，”朱靖淳补充道，眼中也闪过一丝好奇，“他身边总带着一本皮质封面的小册子，寸步不离身，仿佛是什么绝世珍宝一般。连皇兄……太子殿下后来私下里出于好奇，曾想借来看看，都被他温和而坚定地婉拒了，只说那是师门秘传的炼丹心得，不便示于外人。” 连太子想看都被拒绝，这更让那本小册子蒙上了一层神秘的面纱，也让在座几人心中对这位国师的警惕又加深了一层。

这顿晚饭吃了近一个时辰，四人相谈甚欢，直至日头落下，方才尽兴而归。朱不辞与朱靖淳各自返回府邸，林青阳与沈孤雁也回到了略显冷清的驿馆。

接下来的七日，京师表面上一片风平浪静。林青阳与沈孤雁除了偶尔在驿馆附近的街区散步，感受帝都的市井生活外，大部分时间都在静修。林青阳进一步熟悉见心神剑，同时默默运转玄冥真气，试图捕捉那来自东海方向的、时断时续的模糊感应；沈孤雁则精炼剑意，稳固修为。他们都清楚，这平静之下，暗流汹涌，必须保持最佳状态。

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七日时间，弹指而过。

这一日，驿馆外忽然传来一阵豪迈、中气十足的笑声，伴随着一个洪亮的声音：“哈哈哈！顾先生，林小友，沈姑娘！我没来晚吧！”

只见一位身材魁梧、满面红光、身着团花锦袍、顾盼间自带一股江湖豪雄气概的壮汉，大步流星地走了进来。正是跃鲸帮帮主岳千擎！他虽在北疆助战，但更多是率领帮众及协调江南武林力量，身份更偏向于掌控江南船运、与江南商会合作密切的江湖大豪。他的到来，仿佛给这驿馆注入了一股澎湃的活力。

几乎紧随其后，一辆装饰雅致而不失华贵的马车也停在了驿馆门前。车帘掀开，一位身着淡雅襦裙、面带轻纱，气质干练从容的女子在侍女的搀扶下走了下来，正是 江南商会高层苏云袖。她与岳千擎显然是一道前来，显示出江南商会与跃鲸帮之间紧密的合作关系。|

“岳叔叔。”苏云袖对着岳千擎微微一礼，态度亲近而不失尊重。岳千擎可谓是看着苏云袖长大的长辈，与江南苏家关系匪浅。他捋须笑道：“云袖丫头，一路上辛苦了。这京师，咱们可是有些年头没一起来过了。”

苏云袖的目光随即与迎出来的林青阳相遇，两人交换了一个复杂而迅速的眼神，其中包含了问候，更包含了关于桃花坞旧案与共同目标的默契。

岳千擎与苏云袖的到来，让驿馆热闹了不少。众人聚在一起，又是一番热烈的寒暄与叙旧。岳千擎嗓门洪亮，说着沿途见闻，询问着其他朋友的近况。

而就在岳千擎与苏云袖安顿下来不久，驿馆外再次迎来了客人。这次是联袂而至的玄同道长与千晓先生。

玄同依旧是一身洁净道袍，仙风道骨，手持拂尘，面带微笑。千晓先生则还是那副仿佛洞悉世事、带着几分玩味笑容的模样，摇着一把羽毛扇，与这秋日气氛颇有些格格不入。

“无量天尊，诸位道友，别来无恙。”玄同打了个稽首。

“看来我们来得正是时候，人都差不多齐了嘛。”千晓先生目光扫过院内众人，笑呵呵地说道。

至此，除了明确表示不屑于此等场合、留在北地逍遥的杜康年之外，所有在万知楼《北疆英雄录》上留有赫赫威名的、受邀的拒北关英雄们，包括 顾云帆、岳千擎、林青阳、沈孤雁、玄同、千晓先生、唐影、苏云袖，以及虽不住在驿馆但被视为核心一员的朱不辞，乃至云飞扬、岳天 等同样功勋卓着的边军年轻将领，已全部汇聚于这大晋京师的核心区域——鸿胪寺驿馆之内。

小小的驿馆院落，此刻可谓群英荟萃，星光熠熠。三年浴血，生死与共的情谊，在此刻重逢的欢声笑语中得到了充分的释放。然而，在这看似和谐热烈的团聚场面之下，每个人都心知肚明，他们齐聚于此，并非仅仅为了叙旧。数日之后，那场皇城深处的“定北宴”，才是真正的舞台。荣宠、交锋、试探、旧怨、新仇……所有的一切，都将在那时被摆上台面。京师的秋意似乎更浓了，风掠过庭院，卷起几片枯叶，带着一股山雨欲来前的、令人心悸的平静。所有人的目光，或明或暗，都已投向了那座不远处的、巍峨而神秘的皇宫。