鬼手默然上前，枯瘦的手指如鹰爪般在那军官小腹丹田处轻轻一按，一缕阴寒歹毒的毒元瞬间侵入，绞碎了其苦修多年的那点微末气力经脉根基。军官发出一声杀猪般的惨嚎，整个人如同被抽去了脊梁骨，彻底萎顿下去。

“爬回去，告诉刘茂，还有那个姓钱的。”项易的声音不高，却字字如冰锥，刺入军官的灵魂深处，“项家旗还没倒，南疆的兵，还轮不到暗察司的猢狲来插手。让他洗净了脖子，在军法处候着。滚！”

那军官面如死灰，连滚带爬，拖着废躯踉跄逃入山林，背影仓皇如丧家之犬。

“抹掉痕迹，走。”项易下令，干脆利落。

队伍迅速行动，将损坏的军械深埋，昏迷的伏兵拖到更隐蔽的角落。片刻之后，十八道身影再次启程，如同从未出现过一般，穿过死寂下来的老鸦坳，只留下一个被彻底撕碎、狼狈不堪的埋伏现场，以及一个足以让某些人寝食难安的警告。

经此小试牛刀，队伍的气息愈发凝练沉静。他们完美恪守了天条铁律，未取一人性命，却以绝对的力量和精准的控制，瞬间瓦解了一场精心布置的杀局。这不仅是对力量的掌控，更是对规则的理解和利用。

接下来的路途，果然再无异状。或许是宵小已被震慑，或许是更大的风暴正在更深沉的暗处酝酿。一行人将潜行发挥到极致，专走鸟兽绝迹的险峻小路，避开一切人烟稠密之处，速度却快得惊人。

黄昏下南疆镇南关那巨大而熟悉的轮廓终于在地平线上浮现。夕阳的余晖如同熔金，泼洒在巍峨的城楼与绵延的雉堞上，却莫名透着一股肃杀之气。城头之上，巡逻士兵的队列似乎比往日更密集，矛戟的寒光闪烁不定。

队伍在城外一里处早已废弃的驿堡残垣中停了下来。此处荒草丛生，断壁林立，却是个观察城池动静的绝佳所在。

项易无声地掠上一段最高的断墙，举目远眺暮色中的镇南关。城池的轮廓依旧，但他敏锐的灵觉却捕捉到了那平静表面下的暗流。城墙之上，巡逻的队伍中，赫然夹杂着不少身穿暗察司特有藏青色劲装、腰佩狭长腰刀的身影。他们与身着南疆边军制式铠甲的士兵并肩而行，看似协同防卫，实则隐隐形成一种监视与对峙的微妙态势。城门处的盘查异常严格，等待入城的队伍排成长龙，几名眼神锐利的暗察卫正拿着厚厚的画像，对每一个入城者进行反复的比对和盘问，气氛凝重得令人窒息。

“看来，我们不在的这些时日，周廷玉这条恶犬，已迫不及待地将他的触须伸遍了南疆的每一处关窍。”项忠的声音在项易身后幽幽响起，带着一丝压抑的怒意。

项易微微颔首，目光依旧锁定着远处的城楼：“父王坐镇王府，明面上与他周旋，步步为营。这城防的细微变化，便是双方角力的缩影。暗察司借皇命掺沙子，试图掌控局面，父王则隐忍不发，静待时机。我们回来……”

他顿了顿，声音陡然转冷，如同金铁交鸣：“便是要在这僵局之中，投下一颗破局的石子。明面上的规矩他周廷玉要玩，暗地里的刀子，我们来递。”

他飘身落下断墙，走向正在默默调息、检查装备的众人。“所有人，换装。”

命令既下，众人立刻行动。从随身行囊或伪装的货物中，取出早已备好的各式衣物。很快，一群煞气内敛的精锐战士消失了，取而代之的是一群看起来再普通不过的行商、脚夫、采药人、逃难的流民，甚至还有几个面带风霜之色的江湖客。兵刃甲胄被巧妙隐藏或分解携带，气息尽数收敛，眼神中的锐光也被刻意掩盖。

项易自己也换上了一身半旧的青灰色棉布直裰，脸上做了些简单的修饰，掩去了过于逼人的英气与眼底的深邃，看起来像是个斯文却略带疲惫的游学书生或是家道中落的记账先生。

“化整为零，分批次进城。”项易目光扫过众人，指令清晰，“忠伯，鬼手你们带毒牙卫的弟兄，扮作从山里出来的采药人，你们身上药草气和阴柔劲像，走东门，那边盘查稍松，但眼睛也毒，都机灵点。石头，雷洪，你们带开山卫的兄弟，充作护送一批山货的镖师，走西门，你们气血旺盛，体魄雄健，正合身份。阿苏，无影，影七，你们三人自行设法入城，以你们如今的身手，城墙不是障碍。入城后，即刻隐匿，依计划前往各处联络点，收集一切信息。都分散开来，混入南门外的流民队伍里，分批进去。记死各自的联络方式和暗号。非到万不得已，绝不动用修为，一切以隐匿潜伏为第一要务。

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他停顿了一下，目光变得格外深沉：“进城之后，都把招子放亮，耳朵竖尖。我要知道这南疆城里，暗察司新设了几个暗桩，兵力如何调配，哪些营头的将领换了人，哪些文官倒向了周廷玉，市面上粮价、盐价、铁价、尤其是伤药的价格波动，流民从哪些地方来，军中弟兄们私下里都在议论什么…任何风吹草动，蛛丝马迹，都可能至关重要。”

“周廷玉