陈耀祖三人连忙上前，恭敬行礼：“晚生陈耀祖/王富贵/姚宗胜，见过刘祭酒。不知祭酒大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”

看到旁边桌上那包点心，他们这才反应过来，自己搬来多日，竟未主动拜访邻居，实在是失礼之极。

刘祭酒摆摆手，努力维持着师长的威严：“老夫就住在隔壁，听闻有新邻，特来走动走动。些许点心，不成敬意。”

他目光状似无意地扫过偏房方向，“几位小友，方才是在……？”

陈耀祖心思敏捷，立刻接话道：“回祭酒大人，晚生几人正在尝试熬制家乡的一种吃食，名为‘火锅’，味道或许浓烈了些，若是惊扰了大人清静，还请海涵。”

他顿了顿，顺势邀请，“此刻正值午时，大人若是不弃，不妨留下尝尝这粗鄙之物？也正好让晚生等略尽地主之谊，赔个失礼之罪。”

刘祭酒心中暗喜，面上却还要推辞一番：“这……怎好打扰你们年轻人……”

王富贵机灵，连忙道：“不打扰不打扰！祭酒大人肯赏光，是我们的荣幸！”

姚宗胜也道：“大人请上座，这火锅吃法颇为有趣，正好请大人指点。”

刘祭酒这才“勉为其难”地点头：“既然如此，那老夫便叨扰了。”

移步花厅，铜锅已然重新端上，炭火正旺，红汤翻滚。

刘祭酒看着那满桌的生鲜食材和中间沸腾的锅子，眼中闪过一丝好奇与期待。

陈耀祖亲自示范，将薄如蝉翼的羊肉片在滚汤中涮了几下，待变色后捞出，在油碟中一蘸，然后放入刘祭酒面前的碟中：“大人请尝。”

刘祭酒学着他的样子，将肉片送入口中。

瞬间，麻辣鲜香多层次的味道在口中爆开，羊肉的嫩滑与底料的醇厚完美结合，咀嚼间。

一股暖流直通四肢百骸，在这冬日里带来无比的舒坦与满足。

“妙！妙极！”刘祭酒眼睛一亮，也顾不得什么仪态了，自己动手涮了起来，动作竟比陈耀祖他们还要熟练几分，显然深谙美食之道。

他一边吃，一边啧啧称奇：“此物只应天上有！麻辣醇厚，回味无穷，更能驱寒暖身，实在是冬日佳品！”

几杯温酒下肚，气氛活络了许多。刘祭酒也开始询问起几人的来历：

“观几位小友谈吐不凡，不知来自何方？如今在何处进学？”

陈耀祖恭敬答道：“回大人，晚生几人来自长乐郡，此前在鸿儒书院读书。此番进京，是蒙六皇子殿下恩典，得了几个名额，不日便将入国子监报道。”