岭上果然险峻异常，根本没有路径，全靠刀劈斧凿，艰难上行。直至日上三竿，众人才气喘吁吁地攀上岭脊。站在高处向下望去，只见岭后是一片被群山环抱的、云雾缭绕的巨大山谷，谷中林木苍翠，一条玉带般的溪流蜿蜒其中，景色清幽，与岭前的荒凉截然不同——正是忘尘谷！

然而，与这清幽景色格格不入的是，在谷地中央，靠近溪流的一处平缓坡地上，赫然矗立着几座形制奇特的竹木建筑！建筑周围，隐约可见一些人影活动，皆身着与黑水寨獠人类似的服饰。更令人心惊的是，在那些建筑中央，似乎有一个以黑色石块垒砌的、类似祭坛的圆形平台！

“果然在这里！”李元芳瞳孔一缩，压低身形，示意众人隐蔽。他取出狄仁杰交给他的单筒千里镜，仔细观察。

只见那祭坛约有丈余高，坛体上刻满了熟悉的蛇形图案。坛顶空空，并无神像，但在坛基周围，插着几面黑色的旗帜，旗上绣着那衔丹怪蛇图腾。一些身着黑袍、头戴鬼怪面具的祭司模样的人，正在祭坛周围忙碌着，似乎在准备着什么。

而在那些竹楼附近，可以看到一些被捆绑着、衣衫褴褛的人，有男有女，甚至还有孩童，他们眼神麻木，如同待宰的羔羊，被一些手持武器的獠人看守着。

“他们在准备活祭！”张彪咬牙切齿道。

李元芳面色铁青，强压着立刻冲下去救人的冲动。他知道，仅凭他们九人，贸然冲下去，不仅救不了人，反而会打草惊蛇，让这最后的巢穴也转移掉。

他仔细观察着谷中的地形、对方的兵力布置、以及可能的进出路径。忘尘谷四面环山，只有他们来时这一条极其隐秘的小路，以及溪流下游一个狭窄的出口。谷中大约有近百名獠人武装，以及数量不明的祭司和那些被掳来的百姓。

“必须将这里的情况，立刻禀报大人！”李元芳沉声道。他取出随身携带的炭笔和一小块鞣制过的羊皮，快速绘制下谷中的简易地图，标注出祭坛、竹楼、兵力分布等重要信息。

“张彪，你带两人，原路返回，以最快的速度，将这份地图和此处情况，送回桂州，面呈狄大人！”李元芳将羊皮地图交给张彪，郑重嘱咐，“记住，沿途务必小心，绝不可暴露行踪！”

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“是！头儿放心！”张彪接过地图，贴身藏好，点了两名身手最好的同伴，毫不犹豫地转身，沿着来路迅速下山。

李元芳则带着剩下的五名侍卫，继续潜伏在岭脊的密林中，严密监视着谷中的一举一动。

时间一点点过去，谷中的准备似乎接近尾声。那些祭司停止了忙碌，聚集在祭坛周围，开始低声吟唱那诡异的祷文。被掳来的百姓被驱赶到祭坛下方，绝望的哭泣声隐约可闻。

李元芳握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他知道，一场血腥的邪祭即将开始，而他们，只能眼睁睁地看着，等待着狄仁杰援军的到来。

这种无力感，让他心如刀绞。