李元芳领命而去，如同暗夜中的一道青烟，悄无声息地消失在通往城东落霞山的方向。狄仁杰与如燕留在客栈，虽表面平静，心中却都绷紧了一根弦。龙王庙之约，如同一个散发着诱人香气却布满荆棘的陷阱，明知危险，却不得不探。

这一夜，狄仁杰几乎未曾合眼，反复推演着各种可能。如燕则整理着目前已掌握的所有线索，将黑水寨、暗红粉末、乔永昌之死、密信、龙王庙等关键节点一一列出，试图找出其间更深层的联系。

翌日清晨，天色微熹，李元芳便带着一身露水与寒意返回了客栈。他眼中带着一丝疲惫，但更多的却是锐利与凝重。

“大人，”他顾不上休息，立刻禀报，“属下昨夜已仔细勘察过龙王庙周边。那庙宇果然有古怪！”

“哦？细细道来。”狄仁杰精神一振。

李元芳沉声道：“龙王庙坐落于落霞山脚，三面环林，一面临水，地势颇为偏僻。庙宇本身不大，看起来年久失修，但属下发现，庙墙周围以及通往庙宇的小径上，有一些并非猎户或香客留下的新鲜足迹，足迹杂乱，且似乎有人在林中高处设置了了望点。”

“可曾靠近庙宇？”

“属下未敢贸然靠近主殿，只在远处利用地势观察。庙内主殿门窗紧闭，但隐约能看到缝隙中有微弱的光亮透出，并非烛火，倒像是……某种特殊的萤石或磷光，与我们在黑水寨秘窟中所见类似。而且，属下潜伏期间，曾看到一道黑影，如同鬼魅般悄无声息地潜入庙中，其身法极快，绝非寻常之辈！”

“黑影……”狄仁杰捻须沉吟，“看来，那龙王庙绝非表面看起来那般破败荒凉，内中必然另有乾坤。那黑影，或许就是乔永昌信中所指的‘影子’，或者是其同党。”

他看向李元芳：“你一路回来，可曾被人跟踪？”

“属下绕行了数圈，确认无人尾随方才返回。”

“很好。”狄仁杰点头，“对方必然也在严密监视龙王庙的动静。我们若大队人马前往，必定打草惊蛇。”

这时，如燕也带来了从乔永昌随从那里探听到的消息。那名年长随从在如燕承诺保证其安全并厚恤家眷后，终于吐露了一些实情：乔永昌此次南下，确实是受了一位京城“大人物”的密托，调查一桩涉及南疆官员与神秘教派勾结、私运违禁之物的大案。乔永昌凭借其行商身份掩护，多方打探，终于锁定了临源县的龙王庙可能是一个关键联络点，并约定在三日后酉时与一名知晓内情的线人（或许就是“影子”）在此会面，获取关键证据。至于那“神庙”具体指什么，随从也表示不知，只知乔永昌提及时神色极为恐惧。