离开苍梧郡，车马向东北而行。越往临源方向，地势渐趋平缓，官道两旁虽仍是南国特有的茂密植被，但那股子令人窒息的深山瘴疠之气淡去了不少，空气也显得清爽了些。狄仁杰一行并未急于赶路，走走停停，倒真像是寻地静养的模样。

两日后，车驾抵达临源县城。此城规模远小于苍梧郡城，城墙低矮，城内屋舍俨然，街市虽不繁华，却也干净整洁，一条清澈的河流穿城而过，带来几分灵动之气。确是一处适合“养病”的僻静所在。

狄仁杰依旧未惊动当地官府，在城中寻了一处名为“清远居”的客栈包下独立小院住下。客栈临河而建，环境清幽，推开后窗便能见到波光粼粼的河面与对岸的绵绵青山。

安顿下来后，狄仁杰便深居简出，每日里或在院中饮茶看书，或由如燕陪同在河边散步，一副安心静养的样子。李元芳则带着几名侍卫，扮作仆从，负责采买物资，暗中则留意着城中动静，尤其是是否有从桂州方向来的可疑之人。

起初几日，一切平静。临源县似乎并未受到苍梧那边暗流的影响，百姓安居，市井平和。

然而，就在他们抵达临源的第五日黄昏，一场突如其来的变故，打破了这小城的宁静。

当时，狄仁杰正与如燕在客栈二楼的临窗雅座用晚膳，顺便听着大堂内食客们的闲聊，以期捕捉些零碎信息。李元芳则在客栈门口与掌柜闲谈，目光却扫视着街面。

忽听得远处传来一阵急促的马蹄声和喧哗声，由远及近，很快便到了客栈门前。只见几名身着公服、腰挎佩刀的衙役，簇拥着一个师爷模样的人，面色凝重地闯了进来。

那师爷一进大堂，便高声问道：“掌柜的，今日可有一位姓乔的客商入住？约莫四十岁年纪，带着两个随从，操北方口音？”

掌柜的连忙翻看登记簿，点头道：“有有有，是一位乔姓客商，午后刚到的，就住在甲字三号房。”

师爷脸色一沉，对身后衙役一挥手：“上去看看！”

衙役们立刻如狼似虎般冲上楼去。不多时，楼上便传来惊呼和骚动声。片刻后，一名衙役匆匆跑下，面色发白地对那师爷禀报：“王师爷，不好了！那……那乔客商……死在了房中！”

“什么？！”大堂内顿时一片哗然，食客们纷纷起身，议论纷纷。

王师爷也是脸色大变，急忙带人冲上楼去。