“老爷放心！包在小人身上！”狄春拍着胸脯保证。

安排已定，众人各自分头准备。狄府之内，气氛紧张而有序，犹如一张逐渐拉满的强弓。

狄仁杰则将李元芳单独唤至内室，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，递给他：“元芳，此行凶险异常，对手用毒诡谲莫测。这是沈太医根据那毒粉特性，连夜赶制出的解毒丹，虽未必能完全克制，但或可缓解一时。你贴身藏好，以备万一。”

李元芳接过，心中暖流涌动：“多谢大人！”

狄仁杰看着他，目光深沉：“元芳，记住，你们的首要任务，是找到并控制机关枢钮，阻止其发动。若事不可为，则力求擒获或击杀首脑‘墨先生’。但无论如何，保全自身，亦是重中之重。我要你们，都活着回来。”

“大人…”李元芳喉头微哽，重重点头，“末将定竭尽全力！”

子时将近，西苑荒僻处。曾泰已带人巧妙地清理开塌陷的乱石，露出了一个仅容一人通过的、黑黝黝的洞口，一股混合着泥土和锈蚀气息的冷风从中倒灌而出。洞壁可见明显的人工开凿痕迹，但年代久远。

李元芳、张环、李朗及二十名精选内卫，皆已换上紧身黑衣，配备了所有装备，集结于洞口。人人面色肃穆，眼神锐利。

李元芳最后检查了一遍装备，目光扫过众人，沉声道：“诸位，此次深入虎穴，是为陛下，为朝廷，为天下百姓除害！凶险自不必说，但吾等身为公门之人，守土有责，义不容辞！望诸位同心协力，克竟全功！”

“愿随将军，万死不辞！”众人低吼回应，声虽压抑，却气势如虹。

“好！出发！”李元芳不再多言，率先俯身钻入那幽深的矿道之中。张环、李朗紧随其后，队伍如一条 silent的黑蛇，迅速消失在黑暗的地底。

矿道初极狭窄，需匍匐前行，而后渐渐开阔，可容人弯腰行走。空气浑浊，脚下时而泥泞，时而磕绊。壁上有明显新近踩踏和拖拽的痕迹，证实了狄仁杰的猜测。

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李元芳打头，凭着过人的目力和直觉，在错综复杂的古老矿道中艰难辨明方向，朝着九龙殿的大致方位稳步推进。所有人都屏息凝神，不敢发出丝毫多余声响。

也不知行了多久，前方隐约传来微弱的水声和…若有若无的金属敲击声！

李元芳立刻举手示意，队伍瞬间静止。他侧耳倾听，那金属声极有规律，似乎是从侧上方传来。

他打了个手势，带领队伍小心翼翼地向声源方向摸去。拐过一个弯道，前方出现一丝微弱的光亮。通道在此变得宽敞，一侧石壁上，竟嵌着一扇虚掩的、似乎是新近安装的铁门！光亮和声响，正是从门缝中透出！

李元芳贴近门缝，向内望去。

门内似乎是一处较大的地下空间，被改造成了临时工坊。数盏气死风灯提供着照明。几个黑衣人正在忙碌地调试着一组结构复杂、泛着幽蓝光芒的金属机构，那机构中心，是一个狰狞的螭吻龙首造型，龙口大张，对准上方！

正是改造后的“九龙吐珠”机关！而其上方，根据方位判断，正是九龙殿御座所在！