圣旨当庭颁下。明升暗降，削其实权。退朝钟响时，几个御史围住陈强道贺，眼底却藏着试探。

陈强走出承天门，雪光刺眼。新赐的东海巡阅使节钺握在手中，金漆木柄刻着蟠龙纹——与当年冥罗教密室发现的令牌纹样一模一样。

腊月廿六，宣旨太监踏着积雪迈进镇渊伯府时，陈强正在后院试弓。新制的三石强弓拉满即放，箭矢钉入百步外箭靶红心，尾羽微颤。

“镇渊伯接旨——”太监嗓音尖利，身后小黄门捧着的描金托盘里，靖海侯印信在雪光下泛着青灰色。

陈强单膝点地，听太监诵读骈四俪六的诏书。“……北疆砥柱，功在社稷……特晋靖海侯，领东海巡阅使，节制沿海三州水师……”赏赐极厚，黄金千两，东海明珠十斛，却绝口不提镇渊卫兵权归属。

太监堆笑递上印信：“侯爷年轻有为，此去东海历练几年，回朝必当大用。”他指尖轻轻划过托盘边缘，留下道浅痕——这是司礼监示警的暗号。

陈强叩首谢恩。起身时，瞥见府门外闪过几道黑影——兵部的眼线早已布控。他不动声色引太监入厅用茶，对方却以“复命要紧”推辞，临走前似无意道：“听闻侯爷旧部刘威近日告病，薛师也请辞返乡了。”

送走天使，陈强展开随旨附赠的东海舆图。朱笔圈出的巡阅范围皆在远海荒岛，最近一处补给港竟在千里之外。图中暗藏玄机：某处礁群旁有墨点，蘸水擦拭后显出小字——“倭寇频现，慎入”。

“侯爷，兵部来函。”管家呈上信匣。火漆印是兵武监特有，匣内却无文书，只躺着一枚锈迹斑斑的弩机零件——与当年冥罗教刺客所用制式相同。

当夜，陈强独坐书房。噬源珠在案头泛着微光，珠内星图显示东海某处有巨大能量漩涡，与舆图中墨点位置重合。他捻起赏赐清单，发现明珠数量与三皇子寿辰贺礼单上的数目完全一致。

“备船。”陈强突然吩咐暗处亲随，“三日后，赴任。”

五更时分，一骑快马驰出北门。马上骑士裹着斗篷，背负长弓——那是陈强麾下最擅伪装的斥候。真正的靖海侯，此刻已换上粗布衣，消失在通往海港的漕运船队中。