关城矗立在两山夹峙的隘口，城墙新补的巨石与旧墙斑驳交错，垛口残留着干涸的血迹和箭簇刮痕。护城河冰面碎裂，浮着半截云梯和焦黑的攻城车残骸。寒风中飘着皮草燃烧的呛味和隐约的腐臭。

陈强勒马关前，目光扫过城墙：西北角敌台塌了半边，用圆木勉强支撑；瓮城门轴变形，只能半开；守军皮袄破旧，许多人裹着带血的绷带仍在执勤。

“末将周锐，暂代守备。”一名独臂校尉抱拳迎上，声音沙哑，“关内能战者剩一千二百人，箭矢不足三万，滚木礌石耗尽。敌军每日派小队袭扰，专挑粮道下手。”

陈强登城巡视。手指抚过墙砖一道深痕——不是刀斧凿痕，边缘呈熔蚀状，透着阴冷气息。“这是何物所留？”周锐脸色一沉：“半月前，敌阵中冲出十名黑袍骑士，掷出绿火坛子。砖石沾之即熔，沾身者……化为枯骨。”

校场点兵时，陈强发现更棘手的问题：幸存守军多带暗伤，伤口泛灰黑色，愈合极慢。军医掀开一伤员绷带，皮肉下似有细虫蠕动。“北疆历来有‘黑疽’之症，但今冬异常凶险。药石无效，已折了百余人。”

深夜，陈强独上烽火台。噬源珠在掌心发烫，指向关外黑暗的雪原。珠内混沌气流翻涌，隐约勾勒出百里外狼神谷的轮廓——那里黑云压顶，地脉能量如沸水般躁动。

他召来周锐：“敌军主力屯兵何处？粮草何来？”周锐铺开羊皮地图：“狼神谷驻兵至少五万，但蹊跷处在于——雪封三月，他们的粮队却从未断过。探马曾见谷中升起绿烟，次日便有大批粮车出入。”

次日黎明，陈强带三名斥候出关。沿冰河潜行二十里，发现河床裂谷中藏着新辟的小道，车辙深寸许，撒落着黍米粒和黑色矿渣。一斥候撬起渣块惊呼：“是玄铁！北漠根本不产此物！”

风雪渐急时，众人撤至关外废烽燧暂避。老斥候跺脚取暖，踩松地砖，露出半截青铜腰牌——巡天监制式，刻着“地脉巡检使”字样，断裂处沾着已干涸的粘稠绿液。

陈强摩挲腰牌裂纹。冥罗教、混沌能量、神秘粮道、巡天监遗迹……碎片渐渐拼合。他望向狼神谷方向，噬源珠在怀中有节律地震烫，如警钟催阵。

正月十五，上元节。镇远关外风雪怒号，关内无灯无火。

陈强立在箭楼暗处，望着关外十里敌营。金帐王庭的新可汗阿史那刹，今日要巡营。

辰时三刻，敌营号角长鸣。一队黑甲骑兵拥着金顶大帐缓缓出营。旗下那人身形魁梧，披玄黑狼裘，面覆青铜獠牙面具。隔着风雪，陈强仍能感到一股阴寒威压——非杀气，而是某种更深沉的、令人心悸的吞噬感。

阿史那刹纵马至关前二里处，忽抬手一指。身后闪出十名黑袍巫祭，各持骨杖击地。雪原上骤然隆起十座土台，台顶燃起幽绿火焰。火中浮出扭曲人脸，发出无声嘶嚎。关墙守军纷纷掩耳后退，有人口鼻渗血。

“混沌噬魂阵。”陈强身侧的老斥候牙关打颤，“传闻此阵能蚀人神智，北疆三关守将皆亡于此术……”