禁足的枷锁解开时，偏殿的桂花开得正盛。玄元推开木门，带着晨露的风迎面扑来，卷着金桂的甜香，拂过他额间的朱砂痣，像母亲温柔的手。碧月在门外哭得抽噎，说国王昨夜一夜未眠，今早对着储君印看了许久，最后叹着气让内侍把印收进了国库。

“殿下，您自由了。”碧月抹着泪，递过一件新缝的锦袍，“娘娘说天凉了，让您换上。”

玄元接过锦袍，却没有穿，只是搭在臂弯里。他走到竹林边的青石旁坐下，望着假山洞口那“守静致虚”四字——经过十日光雨，字迹淡了些，却依旧透着一股清劲，像在提醒他什么。

“自由……”他轻声自语。所谓自由，从来不是挣脱宫墙的锁，是挣脱心的执。就像此刻，他不必再想着“拒印”，不必再念着“禁足”，只需静静坐着，听风过竹梢，看云卷云舒，便是最好的“虚静”。

正凝神间，忽然觉得殿内的光线暗了暗。不是乌云蔽日的沉，是一种奇异的、被金光包裹的亮——仿佛有人将万千星辰揉碎了，洒在梁柱间，连空气都染上了金色，暖得像初春的阳光。

玄元猛地抬头，只见偏殿的梁上，不知何时悬着一团光晕。那光晕起初像拳头大小，转瞬便扩至丈许，金光中隐约有琼楼玉宇的虚影，仙乐从虚影中淌出，比善胜皇后梦中的更清越，带着股涤荡心神的力量。

“这是……”玄元站起身，心头巨震。他曾在《黄庭经》里见过记载，“紫虚元君现，金光映九天”，难道是……

念头未落，光晕中缓缓走出一道身影。那人身披紫霞道袍，头戴九凤冠，面容模糊在金光里，看不真切，却透着一股至高无上的威严，仿佛天地万物都在这身影的注视下，变得温顺安宁。

“玄元。”身影开口，声音不似男，不似女，却清晰地钻进心底，像钟鸣，像玉磬，震得人杂念尽消。

玄元下意识地躬身行礼，不知为何，对着这身影，他生出一种源自血脉的敬畏，比面对国王时更甚。

“汝可知吾是谁？”紫虚元君的声音再次响起，金光中的虚影微微前倾，仿佛在凝视着他。

“弟子……弟子猜，是玉清圣祖紫虚元君。”玄元的声音有些发颤，却异常恭敬。他曾在《道门列仙传》中读过，紫虚元君乃元始天尊座下高真，掌天地经纬，司万物轮回，是玄武大帝的授业恩师。

金光中传来一声轻笑，温和却带着威严：“然也。吾自九天而来，为汝指一条明路。”

玄元屏住呼吸，听着下文。他知道，这或许是他道途上最重要的启示。

“汝本是北方玄武七宿之精，应劫转世，托生于净乐国，非为王位，只为证道。”紫虚元君缓缓道，金光中的虚影抬手一指，玄元的眉心忽然一热，仿佛有无数画面涌入——有星辰在北方聚散，化作龟蛇交缠之象；有真神披甲持剑，于九天之上斩妖除魔；有他自己在母亲腹中时，一团金光裹着青玄童子，在黑暗中静静等待……

“原来……”玄元喃喃自语，眼眶发热。他终于明白自己为何异于常人，为何见不得疾苦，为何对玄武七宿有种莫名的亲近——他本就是玄武，是护佑北方的真神，转世为人，不过是为了在红尘中淬炼道心，最终回归本位。